En février 1954 étaient déposés, à la Sous-Préfecture de Brest, les statuts de la Société d’Études de Brest et du Léon, son objet étant «d’étudier la vie littéraire, économique et historique de Brest et du Léon et d’organiser des conférences, des expositions et toutes manifestations qui servent le renom de la Ville et de son arrière-pays.» Les membres fondateurs, enseignants, médecins, fonctionnaires territoriaux, ici regroupés pour une photo de famille, surent, chacun à leur manière, donner vie et souffle à la Société. Diverses rues de Brest portent aujourd’hui le nom des fondateurs disparus.

En avril 1954, à Brest, dans les salons Touz (à l’endroit où se dresse aujourd’hui le centre commercial Coat-ar-Guéven), en présence du Sous-Préfet M. de Solminihac, des personnalités locales et les membres de la Société d'Études, était présentée la première livraison des Cahiers de l’Iroise lors d'une allocution d'Edmond Soufflet, président-fondateur.

Edmond Soufflet (1900-1981) fut le premier président de la Société d'Études de Brest et du Léon. Agrégé de lettres classiques (1924), nommé au lycée de Brest, il y fonda le Cercle universitaire (1932). Officier, il est fait prisonnier au début des hostilités avec les Allemands, arrêté par la Gestapo. À la Libération, il fut nommé en 1944 à Cherbourg, ville dont il fut maire de 1947 à 1953 avant de revenir à Brest. Il enseigna par la suite aux lycées de l’Harteloire puis de Kérichen, et au Collège littéraire universitaire. Il est l’auteur de nombreux articles et ouvrages, et lauréat du Prix Hérédia de l’Académie française.

Georges-Michel Thomas (1913-1991), instituteur, puis professeur de collège et sous-directeur de CES, est, avec Jean Foucher et Pierre Péron, l’une des figures marquantes du renouveau culturel brestois. Passionné par Brest et son département, il a publié de très nombreux articles et ouvrages sur leur histoire, petite et grande, et donné, pendant de longues années, des chroniques sur l’art au Télégramme de Brest. Il présida la Société d’Études de 1979 à 1991.

Jacques Gury (1933-2022), agrégé d’Anglais, docteur de 3e cycle et docteur d’État, enseigna l’Anglais à Concarneau puis à Brest, avant de se tourner vers la littérature comparée, dont il porta longtemps le flambeau à l’Université de Bretagne Occidentale. Chercheur infatigable, curieux d’histoire comme de littérature, il est l’auteur de nombreux articles d’histoire locale et maritime, et aussi de travaux sur les relations entre la France et la Grande-Bretagne au XVIIIe siècle. Il dirigea la Société d’Études de 1991 à 1995, et présida la Société archéologique et historique d’Ille-et-Vilaine.

L’un des relais des activités de la Société d’Études et le point focal de la vie littéraire brestoise fut sans aucun doute la Librairie de la Cité, 57 rue de Siam, où le libraire-éditeur Pierre Le Bris, membre fondateur de la Société, sut accueillir de nombreux auteurs de renom et offrir des conseils avisés aux lecteurs de la ville. L’attribution du Prix de la Cité fut ainsi l’un des moments importants de la vie culturelle locale.

Il faut aussi rappeler le rôle éminent que tint à la Société d’Études, dont elle fut la secrétaire de 1983 à 2000, Annie Henwood-Voland, archiviste de la ville. Sa parfaite connaissance de son fonds documentaire, alliée à son intérêt pour l’histoire de la cité et de sa région, lui permit de donner de nombreux articles aux Cahiers de l’Iroise et d’en publier trois volumes de Tables.